甘油是重要的化工原料，可以用来制造塑料，合成纤维。有趣的是，人们很早以前就用硝酸、硫酸的混合液处理甘油，制得了的水溶液，用它治疗心脏病。然而后来人们想去掉水溶液中的水，制取纯净的 。
甘油是一种无色、无臭、有甜味、澄明的浓稠液体，在化学上名称为“丙三醇"。甘油通常是从油脂中提炼制成的。甘油具有很强的吸湿性，纯净的甘油能吸收40％的水分，所以搽在皮肤上能形成一层薄膜，有隔绝空气和防止水分蒸发的作用，还能吸收空气中的水分。所以，冬季人们常用甘油搽于手和面部等暴露在空气中的皮肤表面，能够使皮肤保持柔软，富有弹性，不受尘埃、气候等损害而干燥，起到防止皮肤冻伤的的作用。
但是，纯净的甘油不宜直接用，应该先在纯甘油中加入50％左右的洁净冷开水，混合均匀后再用。因为纯甘油吸水性很强，直接用了不但没有润肤作用，反而会把皮肤上的水分夺走，使皮肤变得格外干燥或皲裂；皮肤多脂的人，可以略微搽一些甘油，或在洗手、洗脸的水里加几滴甘油，有助于皮脂溶解的作用，但如皮肤已经破损，不宜再搽甘油，以免刺激皮肤，影响伤口的愈合。
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